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Q&A with Carlos Plappert, Postdoc in the Shah Lab


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Carlos Plappert

Where are you originally from?
I was born in Colombia but have been living in Germany since the age of 2. I have two older brothers (we are one heart and soul) and live with my family in a small village called Dietershausen approximately 60 miles away from Frankfurt.

Could you please tell us something about your professional background?
After graduate school in 2014, I spent six years studying medicine in the English program at Medical University Varna in Bulgaria. That was fun and a great experience to meet people from all over the world.

I started my first job as a resident in the Department of Cardiology at Charité  University Medicine Berlin - a hospital with a long and exciting tradition. Charité is Europe’s largest university hospital and ranked as the fifth best hospital in the world 2022, and half of all Nobel Prize winners in medicine and physiology practiced and taught here.

What are you research interests?
I’m interested in clinical research with a focus on heart failure. I want to learn how to plan and conduct multicenter studies maximizing our current capabilities and pushing it further.  This interest led me to pursue a postdoc program at Northwestern to begin applying machine learning to phenotyping heart failure patients.

What projects are you currently working or interested?
I’m working on two projects at Charité. The BeLOVE (Berlin Longterm Observation of Vascular Events) study and the Collaborative Research Center (CRC) 1470.

BeLOVE is the biggest cohort study worldwide investigating patients with cardiovascular acute trigger events (stroke, heart failure, acute coronary syndrome and kidney failure) and controls without acute events but with cardiovascular risk factors (hypertension, diabetes). Approximately 10,000 patients (2,000 per arm) will be enrolled and more than 500,000 biosamples have been stored so far in the biobank. The aim of the CRC is to perform deep phenotyping in patients with the heart failure subtype, HFpEF, to improve the pathophysiological understanding and develop target therapies.

Both projects involve machine learning approaches for a better characterization of patients with cardiovascular diseases. Therefore, I’m excited to join the Shah Lab at Northwestern to learn machine learning using datasets here and the apply these techniques in my working group in Berlin.

You were first author a case study published in one of the world’s leading medical Journals - JAMA. Tell us about this.
We described a rare disease in which typical ECG changes and patient characteristics indicated an upcoming massive myocardial infarction in a very young patient. These findings are typical in those patients.

I’m thrilled to share it with the JAMA readers all over the world, because the early detection and management definitely saves the patient lives and reduces mortality!

Who inspires you?
My Mentors Dr. Burkert Pieske and Dr. Felicitas Escher in Berlin and Dr. Sanjiv Shah, Director of I.AIM's Center for Deep Phenotyping & Precision Therapeutics, in Chicago inspire me the way they develop research ideas, approach studying these ideas and implement their findings afterwards. It’s really fascinating to see their enthusiasm for research even after completing so many projects successfully!

I owe a lot to Dr. Hans-Joachim Müller, the supervisor of my doctoral thesis. He has filled me with enthusiasm for medicine and is someone I now consider a friend.

What is your favorite spot on Northwestern campus and why?
I don’t really have a favorite spot on Northwestern campus. The campus is located directly in downtown. When I leave the office, I'm standing in the middle of Michigan Avenue in front of the Zara store. I didn’t expect it to be like this but it’s funny and incredible!

What advice would you give to students wanting to go a similar direction?
Heart failure is a big unmet medical need affecting millions of people worldwide. There is so much more to learn and understand about it. I would suggest focusing on a topic you are really interested in, such as sports, diet or other interesting social issues related to cardiology you are enthusiastic about, because you will need to be dedicated and focused on it for a long time.

What would people be surprised to know about you?
That’s a good question! I have high aspirations in medicine, but very diverse interests outside of it. I love travelling and surfing around the world, playing various sports, and attending concerts. I’m very enthusiastic towards various things, like musicals or adventures.

What are your future goals, dreams, and how do the things you enjoyed learning here contribute to them?
The overarching goal of mine is to create my own studies involving hundreds of heart failure patients. I’d like to contribute to new approaches (using machine learning) that reduce and prevent severe complications of heart failure all over the world.

With my love of sports, another dream is to provide medical care to professional soccer players and to join them on the field as their team physician. I really like the atmosphere inside the stadium.


auf Deutsch

Dr. Carlos Plappert, Postdoc in dem Labor von Professor Shah an der Northwestern Universität in Chicago

Wo kommen Sie ursprünglich her?
Ich wurde in Kolumbien geboren, lebe aber seit meinem 2. Lebensjahr in Deutschland. Ich habe zwei ältere Brüder (wir sind ein Herz und eine Seele) und lebe mit meiner Familie in einem kleinen Dorf namens Dietershausen etwa 100 Kilometer von Frankfurt entfernt.

Sagen Sie uns doch bitte etwas zu Ihrem akademischen Werdegang?
Nach dem Abitur im Jahr 2014 habe ich sechs Jahre lang Medizin auf Englisch an der Medizinischen Universität Varna in Bulgarien studiert. Das hat mir viel Spaß gemacht und war eine tolle Erfahrung die Leute aus der ganzen Welt kennenzulernen.

Meine erste Stelle trat ich als Assistenzarzt in der Klinik für Kardiologie der Charité  Universitätsmedizin Berlin an - einem Krankenhaus mit langer und spannender Tradition. Die Charité ist Europas größtes Universitätsklinikum und wurde zum fünftbesten Krankenhaus der Welt gewählt 2022. Die Hälfte aller Nobelpreisträger in Medizin und Physiologie praktizierten und lehrten hier.

Was sind Ihre Forschungsinteressen?
Ich interessiere mich für klinische Forschung mit dem Schwerpunkt Herzinsuffizienz. Ich möchte lernen, wie man multizentrische Studien plant und durchführt, um unsere derzeitigen Fähigkeiten darin zu maximieren und weiter voranzutreiben. Dieses Interesse veranlasste mich, ein Postdoc-Programm an der Northwestern zu absolvieren, um maschinelles Lernen (künstliche Intelligenz) bei der Phänotypisierung von Patienten mit Herzinsuffizienz zu erlernen und anzuwenden.

An welchen Projekten arbeiten Sie derzeit?
Ich arbeite an zwei Projekten an der Charité. Die Studie BeLOVE (Berlin Longterm Observation of Vascular Events) und dem Sonderforschungsbereich (SFB) 1470.

BeLOVE ist die weltweit größte Kohortenstudie, die Patienten mit akuten kardiovaskulären Ereignissen (Schlaganfall, Herzinsuffizienz, akutes Koronarsyndrom und Nierenversagen) und Kontrollpatienten ohne Akutereignisse, aber mit kardiovaskulären Risikofaktoren (Hypertonie, Diabetes) untersucht. Es werden 10.000 Patienten (2000 pro Arm) eingeschlossen und mehr als 500.000 Bioproben wurden bisher in der Biobank gelagert.

Das Ziel des SFB ist die Durchführung einer tiefen Phänotypisierung bei Patienten mit dem Herzinsuffizienz-Subtyp HFpEF, um das pathophysiologische Verständnis zu verbessern und zielgerichtete Therapien zu entwickeln.

Beide Projekte beinhalten Ansätze des maschinellen Lernens (künstliche Intelligenz) zur besseren Charakterisierung von Patienten mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Daher freue ich mich, im Shah Lab an der Northwestern Universität zu arbeiten, um hier maschinelles Lernen anhand von Datensätzen zu erlernen und diese Techniken in meiner Arbeitsgruppe in Berlin einzubringen.

Sie waren Erstautor einer Fallstudie, die in einer der weltweit führenden medizinischen Zeitschriften - JAMA - veröffentlicht wurde. Erzählen Sie uns davon.
Wir haben eine seltene Erkrankung beschrieben, bei der typische EKG-Veränderungen und Patientencharakteristika eines sehr jungen Patienten einen bevorstehenden massiven Herzinfarkt angedeutet haben. Diese Befunde sind typisch für diese Patienten.

Ich bin sehr glücklich darüber, es mit den JAMA-Lesern auf der ganzen Welt zu teilen, denn die Früherkennung und Behandlung rettet definitiv das Leben dieser Patienten und reduziert die Sterblichkeit!

Wer inspiriert Sie?
Meine Mentoren Dr. Burkert Pieske und Dr. Felicitas Escher in Berlin und Dr. Sanjiv Shah in Chicago inspirieren mich, wie sie Forschungsideen entwickeln, an die Erforschung dieser Ideen herangehen und ihre Ergebnisse anschließend umsetzen. Es ist wirklich faszinierend, ihre Begeisterung für die Forschung auch nach so vielen erfolgreich abgeschlossenen Projekten zu sehen!

Dr. Hans-Joachim Müller, dem Betreuer meiner Doktorarbeit, habe ich viel zu verdanken. Er hat mich für die Medizin begeistert und ist inzwischen ein echt guter Freund geworden.

Was ist Ihr Lieblingsplatz auf dem Campus hier und warum?
Ich habe nicht wirklich einen Lieblingsplatz am Northwestern Campus. Der Campus liegt direkt in der Innenstadt. Wenn ich das Büro verlasse, stehe ich mitten auf der Michigan Avenue (Shoppingmeile) vor dem Zara Kleidergeschäft. Ich habe nicht erwartet, dass es so ist, aber es ist lustig und unglaublich!

Was würden Sie Studenten raten, die einen vergleichbaren Weg wie Sie einschlagen möchten?
Herzinsuffizienz stellt ein große Herausforderung dar und betrifft Millionen von Menschen weltweit. Es gibt so viel mehr darüber zu lernen und zu verstehen. Ich würde vorschlagen, sich auf ein Thema zu konzentrieren, dass die Studenten wirklich brennend interessiert, wie Sport, Ernährung oder andere gesellschaftlich wichtige Themen in Bezug zur Kardiologie, weil Sie damit viel Zeit verbringen werden.

Was würde die Leute überraschen über Sie zu erfahren?
Das ist eine gute Frage! Ich habe große Ambitionen in der Medizin, aber auch sehr vielseitige Interessen außerhalb davon. Ich liebe es, um die Welt zu reisen und zu surfen, verschiedene Sportarten auszuüben und Konzerte zu besuchen. Ich bin sehr leicht zu begeistern von verschiedensten Dingen, wie Musicals oder Abenteuern.

Was sind Ihre persönlichen beruflichen Ziele, Träume und inwiefern wollen Sie die hier erlernten Dinge einbringen?
Mein übergeordnetes Ziel ist es, eigene Studien mit Hunderten von Herzinsuffizienzpatienten zu kreieren. Ich möchte zu neuen Ansätzen beitragen und meine hier erlernten Fähigkeiten anwenden, um schwere Komplikationen der Herzinsuffizienz zu reduzieren und zu verhindern auf der ganzen Welt.

Aufgrund der Liebe zum Sport ist es ein weiterer Traum von mir, Fußballprofis im Stadion medizinisch zu betreuen als Mannschaftsarzt. Ich mag die Atmosphäre im Stadion sehr.